はじめに
「イギリスといえば紅茶」と聞いて、イメージがすぐに湧く方も多いのではないでしょうか？
午後のティータイム、レモンティーやミルクティー、おしゃれなティールーム…。
イギリスには“紅茶をたしなむ文化”が深く根づいています。
けれど、なぜイギリスという国がここまで紅茶を好むようになったのでしょうか？
この記事では、紅茶がイギリスで文化として発展した背景を、歴史・社会・生活習慣などさまざまな観点から紐解いていきます。
紅茶のルーツは中国から
紅茶の起源は、もともと中国の「黒茶（紅茶）」です。
17世紀、オランダやポルトガルなどの貿易国を通じてヨーロッパに伝わり、最初は非常に高価な“薬”や“上流階級の嗜好品”として扱われていました。
イギリスに紅茶がもたらされたのは、1660年代ごろ。
当時の王妃キャサリン・オブ・ブラガンザ（ポルトガル出身）が紅茶好きだったことで、宮廷を通じて上流階級に広まっていきました。
紅茶文化が広がった理由とは？
産業革命とともに拡大した紅茶の消費
18世紀後半から始まった産業革命により、都市部で労働者階級が増加すると、労働の合間に手軽に飲めて身体を温めてくれる飲み物として、紅茶が重宝されるようになりました。
当時はビールやジンを飲む習慣もありましたが、紅茶はアルコールではないため、生産性を落とさずに疲れを癒すことができる点で評価され、日常の飲み物として根づいていきました。
東インド会社の影響
イギリスがインド・中国との貿易で影響力を持つようになると、東インド会社を通じて大量の茶葉が輸入されるようになりました。
これにより紅茶の価格が下がり、王侯貴族だけでなく中産階級や労働者層にも手が届くようになったのです。
特に19世紀に入ってからは、「イギリス産の紅茶」として、インドのアッサムやセイロン（現スリランカ）の茶葉も流通し、国産化にも近い形で消費が増加しました。
“ティータイム”という社交文化
紅茶は単なる飲み物にとどまらず、人々の生活の中で「交流」の場を生み出す存在でもありました。
19世紀、上流階級の女性たちの間で広まった「アフタヌーンティー」は、その象徴ともいえます。
午後3〜5時ごろに紅茶とともに軽食やスイーツを楽しむ習慣は、家庭のもてなしの場、社交の場として人気を集め、現代でもイギリスの定番文化として親しまれています。
ミルクティー文化の理由
イギリスで紅茶といえば、ストレートよりもミルクティーをイメージする人も多いはずです。
これは、当時の陶器が高温の紅茶に弱く、割れを防ぐためにミルクを先に注いでから紅茶を入れる“ミルク・ファースト”という習慣があったためとも言われています。
さらに、ミルクを加えることで苦味が和らぎ、食事やお菓子と合わせやすくなるという利点もあり、イギリス式の紅茶スタイルとして定着していきました。
紅茶は「階級を超える飲み物」に
イギリスでは、王室から労働者層にまで紅茶文化が浸透しました。
働く人にとっては休憩の合間のエネルギーチャージに、家庭では家族や来客とのコミュニケーションのきっかけに、そして社交界ではおもてなしの手段に――。
紅茶はイギリス社会において、性別や年齢、階級を問わず多くの人に受け入れられ、生活の一部として深く根づいてきたのです。
まとめ
イギリスで紅茶文化が発展した背景には、王室の嗜好から始まり、貿易、産業革命、社交文化の定着、生活様式の変化など、さまざまな要素が複雑に絡み合っています。
「ただの飲み物」ではなく、紅茶はイギリス人にとって暮らしそのものを映す文化的存在ともいえるでしょう。
ティーカップを手にするとき、そんな歴史を少し思い出してみると、より一層味わい深くなるかもしれません。